Gradara, 1283. Paolo Malatesta, valoroso condottiero, giunge alla corte di Guido da Polenta per sposare Francesca, figlia del signore di Ravenna. Tra Paolo e Francesca nasce un amore travolgente e proibito, ostacolato dal matrimonio di Francesca con Gianciotto, uomo rozzo e brutale. I due amanti vengono sorpresi da Gianciotto e uccisi in un impeto di gelosia